Šetlandski ovčar vuće korijene iz Škotske iz XVIII.stoljeća, a mogao bi biti rezultat križanja lokalnih pasa sa Shetlanda s donesenim dugodlakim škotskim ovčarom.
Potjeće sa Šetlandskih otoka, gdje je sližio kao radni pas a zvali su ga Tonnie Dog.

Da bi sačuvali izvorni oblik i karakter ovih pasa, početkom 20-og stoljeća u Lerwicku osnovan je Shetland Colie Club (Koli je bio naziv za radnog - korisnog psa, posebno ako je taj rad povezan sa ovcama). Negde u to vrijeme je i ukršten sa Škotskim ovčarom. Neko vreme su ga nazivali i Patuljasti Koli i čak je bilo svađe oko imena. Kada je konačno prihvaćeno ime Šetlandski ovčar, svi su bili zadovoljni i pas je počeo da se prikazuje na izložbama.